天文ガイド　惑星の近況　2024年5月号 (No.290)

堀川邦昭

木星はおひつじ座を順行中で、日没後の南西天高く見えています。観測シーズンは終盤となり、この先は日に日に高度を下げていきます。明け方の東南天には火星が昇るようになっています。しかし、日の出時でも高度は10°ちょっとで、視直径はわずか4秒、観測はまだ厳しいようです。土星は2月29日に合となり、観測はお休みです。

ここでは2月末までの惑星面についてまとめます。この記事中では、日時は世界時(UT)、画像は南を上にしています。

木星

1月初め、大赤斑(GRS)後方にフックが形成され、南赤道縞(SEB)南縁のジェットストリームが大赤斑後方でUターンし、大赤斑前方の南熱帯(STrZ)に流れ込んで、濃い南熱帯紐(STrB)を伸長させる準循環気流の活動が始まりました。フックはとても顕著で、安定した活動が数ヵ月続くと思われたのですが、1月29日以降、突然不安定になって崩れ、2月上旬にはなだらかなスロープになってしまいました。これまでの例では、フックが消失すると暗物質の供給が絶たれてSTrBは急速に淡化します。しかし、今回はスロープがSEBに接する所でジェットストリームが間欠的に分岐し、スロープを這いあがってSTrBに流れ込むという、昨年秋頃のパターンに戻ってしまいました。そのため、STrBは現在も淡化することなく伸長を続けていて、長さは2月24日の時点で140°に達します。この状況がいつまで続くかわかりませんが、暗物質の供給が絶たれて淡化するか、それともフックが再生して第2波の活動が始まるか、3月後半～4月初めがヤマ場と筆者は考えています。

2月の大赤斑はII=50°でほぼ停滞していました。 SEB南縁を後退するリング模様との会合が繰り返され、小規模なフレークが頻繁に発生しています。長径は11.6°で小さくなったまま変化ありません。また、画像では目立たないのですが、眼視では以前より淡く不明瞭になったと筆者は感じています。このような変化はフレークだけでなく、周囲の暗色模様の活動にも影響されていると思われます。

永続白斑BAはII=340°に進み、大赤斑からだいぶ離れました。相変わらず不明瞭で、輪郭はなく、中心にある薄茶色の核で存在がわかるのですが、高解像度の画像でないと難しいようです。 BAの後方には南温帯縞(STB)のセグメントが大赤斑の後方まで長く伸びています。 BAの前方には別のSTBのセグメントがあり、前端からジェットストリーム暗斑が多数放出されています。

北赤道縞(NEB)では着々と拡幅が進んでいます。拡幅活動を引き起こしているNEB内部のリフト領域はII=300°付近へと進み、ベルト北縁ではII=10°にある膨大部から大きな暗斑が生成されてNEB北縁を乱しながら北熱帯(NTrZ)を前進し、北緯20°付近に新しいNEB北縁となるストリークを形成しています。一方、先に拡幅したII=100°台のNEBは幅広い区間と北縁が痩せて少し細くなった区間が交互にできて、北縁が大きく波打っているように見えます。展開図(図4)を見るとわかるように、NEBは幅広く見えるところが多くなりました。現在の活動が始まってから4ヵ月、初期の局所的な拡幅活動から1年余りを経て、NEBは拡幅へと向かっていることがはっきりしてきました。